美国联邦贸易委员会（FTC）正在对赫斯（HES.US）、西方石油（OXY.US）和Diamondback Energy（FANG.US）等大型石油公司的高管进行调查，以查明他们是否与石油输出国组织（OPEC）官员进行了不当沟通。据知情人士透露，FTC的调查人员正在搜寻可能存在的勾结证据，特别是涉及石油市场动态的沟通，这可能违反了美国的反垄断法。
在石油和天然气行业的并购活动激增的背景下，FTC已经启动了多项深入的合并审查，特别是针对那些位于北美最富产油田——二叠纪盆地的公司。审查的重点在于这些交易是否会损害市场竞争。在这一过程中，反垄断官员发现了与OPEC官员的通信记录。
赫斯公司在一封电子邮件声明中强烈否认了有关不当沟通的指控，称这些指控“毫无根据”。与此同时，OPEC尚未对多次置评请求作出回应，而西方石油、Diamondback和FTC也均拒绝就此事发表评论。
受调查消息影响，赫斯的周五股价一度下跌2.6%，西方石油和Diamondback的股价也一度下跌了2.2%。
反垄断监管机构经常将高管间的沟通作为交易审查的一部分。据一位知情人士透露，在最近的石油并购案中，FTC被允许搜索高管的短信和电子邮件，寻找“OPEC”或“页岩”等特定关键词。FTC正在寻找确凿的证据，以便将所谓的页岩卡特尔案提交给司法部。作为执行反垄断法和消费者保护法的机构，FTC必须将其发现的任何潜在犯罪活动提交给司法部。
值得注意的是，作为主权实体，OPEC不受美国反垄断法的约束，但美国公司却必须遵守这些法律。在与公司律师进行谈判后，FTC获得了访问这些通信的权限。1月份，反垄断执法人员重申，作为监管机构正常审查程序的一部分，公司必须上交通过聊天和消息应用程序（如Meta Platforms Inc．的WhatsApp和Signal）进行的通信。
尽管美国石油产量达到了历史新高，但石油行业在很大程度上批评了拜登政府的政策。然而，FTC对赫斯、西方石油和Diamondback高管的调查，是政府在总统大选前几个月对行业采取的最激进举措之一。
FTC对这些高管发送的信息表现出浓厚兴趣，特别是那些与每家公司正在进行的交易有关的通信。西方石油公司在一份声明中表示，由于为期30天的正式政府审查期已经结束，该公司计划于下个月完成一项重大收购。FTC保留在交易完成前进行干预的权利，尽管这种情况很少发生。
此前，FTC在5月声称，其发现了先锋自然资源公司创始人斯科特·谢菲尔德与OPEC官员之间有关石油市场的数百条短信。这些信息是在审查埃克森美孚公司（XOM.US）斥资630亿美元收购先锋自然资源公司一案时发现的。FTC允许埃克森美孚的交易继续进行，但条件是谢菲尔德必须被排除在埃克森美孚董事会之外。谢菲尔德否认有任何不当行为，并指责FTC“公开且毫无道理地诋毁我”。
近年来，OPEC官员和页岩油高管经常在年度晚宴和行业活动中相聚，这标志着双方关系的日益密切。北美页岩油行业的崛起颠覆了OPEC数十年来对全球石油市场的主导地位，促使OPEC领导人在休斯顿行业会议间隙的闭门会议上采取了更为缓和的策略。